Guide du visiteur de Site archéologique de l'ancienne Corinthe — tout ce qu'il faut savoir avant votre visite

En bref

Adresse

Ancient Corinth 200 07, Corinthie, Péloponnèse, Grèce

Horaires

Ouvert tous les jours ; été (env. avril–oct.) ~8h00–20h00, horaires réduits en hiver (~8h30–17h00) ; entrée par créneaux horaires coupe-file, dernière admission 30 min avant la fermeture. Veuillez confirmer selon la saison.

Temple d’Apollon

Milieu du VIᵉ siècle av. J.-C. ; l’un des plus anciens temples doriques de Grèce continentale ; sept colonnes monolithiques toujours debout

Refondation romaine

Mise à sac par Rome en 146 av. J.-C. ; refondée en colonie romaine par Jules César en 44 av. J.-C.

Monuments incontournables

Temple of Apollo, Roman forum, Lechaion Road, Peirene Fountain, the Bema ; musée sur place inclus.

S'y rendre

À environ 80 km à l’ouest d’Athènes ; train de banlieue jusqu’à Corinthe, puis bus ou taxi sur 7 km environ jusqu’au site.

Validité du billet

Coupe-file — réservation pour la date et le créneau horaire de votre choix.

La cité qui régnait sur l’Isthme

Corinthe antique doit sa richesse à sa position exceptionnelle. La cité contrôlait l’isthme de Corinthe, cet étroit passage de terre reliant le Péloponnèse à la Grèce continentale, et avec lui tout le flux des marchandises entre le golfe de Corinthe à l’ouest et le golfe Saronique à l’est. Plutôt que de risquer la longue et périlleuse navigation autour des caps méridionaux du Péloponnèse, les marchands faisaient traverser leurs cargaisons — et parfois leurs navires — d’une rive à l’autre de l’isthme, et Corinthe taxait et servait ce trafic. Forte de ses deux ports, Léchaion sur le golfe de Corinthe et Kenchrées sur le golfe Saronique, la cité devint l’une des plus prospères et des plus cosmopolites du monde grec, célèbre pour son travail du bronze, sa poterie et ses artisans.

Durant les époques archaïque et classique, Corinthe fut une puissance majeure, fondant des colonies à travers toute la Méditerranée et jouant un rôle de premier plan dans les affaires grecques. Sa prospérité s’acheva brutalement en 146 av. J.-C., lorsque le général romain Lucius Mummius, écrasant une révolte grecque, saccagea la ville et la laissa presque déserte. Le site demeura en ruines pendant un siècle, jusqu’à ce que Jules César refonde Corinthe comme colonie romaine en 44 av. J.-C. La nouvelle cité s’épanouit en tant que capitale de la province romaine d’Achaïe, se remplissant de forums, de temples, de fontaines et d’édifices publics. C’est vers cette Corinthe romaine bouillonnante que l’apôtre Paul vint au premier siècle de notre ère. Ce que vous parcourez aujourd’hui est avant tout cette ville romaine, fouillée depuis plus d’un siècle, avec le grand temple grec d’Apollon qui veille toujours sur l’ensemble.

Le Temple d’Apollon

L’image emblématique de l’ancienne Corinthe, c’est le temple d’Apollon, dont les sept colonnes encore debout s’élèvent sur une légère éminence au-dessus du forum, se découpant sur le ciel et sur le rocher d’Acrocorinth en arrière-plan. Construit au milieu du VIe siècle av. J.-C., il compte parmi les plus anciens temples doriques de Grèce continentale et parmi les plus vieux temples de pierre du pays encore dressés à une telle hauteur. Ses colonnes sont remarquables : chacune est un monolithe, taillé dans un seul bloc de calcaire local au lieu d’être assemblé à partir de tambours superposés, puis recouvert d’un stuc fin et peint, comme il était d’usage pour les temples grecs de l’époque. Trapues, rapprochées et puissamment proportionnées, elles expriment le caractère massif et archaïque des débuts de l’architecture dorique, avant les formes plus élancées de l’ère classique.

Le temple a survécu à la destruction romaine de 146 av. J.-C. et fut intégré à la ville romaine reconstruite, demeurant un point de repère au cœur de la cité. Qu’il ait traversé les siècles, là où tant de Corinthe fut rasée puis exploitée comme carrière de pierre, le rend doublement précieux, et il est devenu l’emblème du site. Debout sous ses colonnes, le regard plonge sur le forum romain qui s’étale en contrebas et l’on peut suivre le tracé de la ville antique, tandis que la citadelle d’Acrocorinth s’élève derrière. Pour beaucoup, c’est l’instant où tout le site prend son sens : le plus ancien et le plus majestueux des monuments de Corinthe, trônant sur la ville romaine qui a grandi à ses pieds.

Le forum romain

En contrebas du Temple of Apollo s’étend le grand forum, cœur civique et commercial de la Corinthe romaine et plus vaste espace à ciel ouvert du site. Aménagé après la refondation de la cité par César, le forum formait une immense place rectangulaire cernée de boutiques, de temples, d’édifices administratifs et de monuments, où se jouaient les affaires et la vie publique de la colonie romaine. Des rangées de petites échoppes en longeaient les flancs, et un long alignement de bases et de fondations basses indique encore l’emplacement des colonnades, des statues et des constructions civiques. En le traversant, on mesure pleinement l’échelle et l’ambition de la ville reconstruite, et la manière dont une capitale provinciale romaine s’organisait autour de sa place centrale.

Le forum réunit plusieurs des monuments les plus marquants du site. En son centre se dressait la Bema, la tribune surélevée destinée aux discours et aux jugements ; sur ses bords s’égrenaient fontaines, basiliques et temples ; et du côté nord, la voie dallée de marbre du Lechaion Road descendait vers le port. Des panneaux d’interprétation vous aident à lire le plan, mais le plaisir du forum tient tout autant à imaginer la foule, les marchands et les tribunaux qui l’animaient autrefois. Parce que l’espace est vaste et largement dépourvu d’ombre, il devient plus évocateur — et bien plus agréable — dans la lumière tendre du petit matin ou de la fin d’après-midi, lorsque le soleil rasant effleure les tronçons de colonnes et le dallage tandis que le Temple of Apollo flamboie en surplomb.

La voie du Léchaion et la fontaine Pirène

L’un des éléments les plus évocateurs de Corinthe antique est la rue de Léchaion, cette majestueuse avenue pavée qui partait du forum vers le nord, en direction du port de Léchaion sur le golfe de Corinthe. Bordée à l’époque romaine de colonnades, de boutiques et d’édifices publics, et pavée de dalles de pierre encore usées par la circulation antique, elle constituait l’approche cérémonielle du centre-ville, la voie par laquelle voyageurs et marchandises arrivant par mer pénétraient au cœur de Corinthe. La parcourir aujourd’hui, entre les fondations de ses arcades, est l’un des meilleurs moyens de ressentir la vie quotidienne de la ville romaine, bien au-delà de ses seuls grands monuments.

Là où la rue de Léchaion rejoint le forum se dresse la fontaine Pirène, la plus célèbre des nombreuses sources de Corinthe et l’un de ses symboles durables. Alimentée par une source naturelle qui coule encore, Pirène fournissait de l’eau à la cité depuis les temps les plus reculés et fut embellie au fil des siècles en un monumentale maison-fontaine, ses chambres et bassins reconstruits en grande pompe sous les Romains. Selon la légende, la source était liée au cheval ailé Pégase, que l’on disait capturé à proximité, et les pièces de monnaie de Corinthe portaient Pégase comme emblème de la cité. Les arches fraîches et ombragées de la fontaine, creusées dans le rocher en bordure du forum, offrent un contraste bienvenu avec l’espace ouvert qui les entoure, et illustrent avec éloquence combien un approvisionnement en eau fiable était central pour la vie et la prospérité de la cité antique.

La Bèma et l’apôtre Paul

Au centre du forum, dressée sur une plate-forme de pierre, se tenait la Bèma, la tribune surélevée d'où les magistrats romains s'adressaient au peuple et rendaient leurs jugements. C'est l'un des lieux les plus visités de tout le site, en raison du rôle qu'il joue dans le Nouveau Testament. L'apôtre Paul vécut et prêcha à Corinthe pendant environ dix-huit mois au premier siècle de notre ère, y fondant l'une des plus importantes communautés des premiers temps chrétiens et lui adressant plus tard les lettres connues sous le nom d'Épîtres aux Corinthiens. Selon les Actes des Apôtres, Paul fut conduit devant le proconsul romain Gallion à Corinthe et comparut devant lui à la Bema pour répondre aux accusations portées par ses opposants ; Gallion débouta l'affaire.

Cet épisode confère à l'Ancienne Corinthe une signification toute particulière pour les visiteurs passionnés par les débuts du christianisme, et la Bema devint un lieu de vénération chrétienne au cours des siècles suivants, une église étant édifiée au-dessus à l'époque byzantine. Pour les historiens, la rencontre avec Gallion est également précieuse car elle peut être datée avec une précision inhabituelle grâce à une inscription romaine parvenue jusqu'à nous, ce qui permet d'ancrer la chronologie des voyages de Paul. Debout sur la Bema, entouré du forum et surplombé par les colonnes du temple d'Apollon, vous vous trouvez en l'un des très rares endroits au monde où un événement précis du Nouveau Testament peut être lié à un monument encore visible sur le sol — une rencontre saisissante entre l'histoire antique et le récit biblique.

Le Musée archéologique de l'ancienne Corinthe

Le Musée archéologique de l’Ancienne Corinthe se trouve au cœur même du site archéologique, et l’entrée est incluse dans votre billet — un véritable atout, puisqu’il permet de passer directement des ruines aux objets qui y ont été découverts, sans second droit d’entrée. Construit dans les années 1930 et agrandi depuis, le musée rassemble les découvertes issues de plus d’un siècle de fouilles, menées en grande partie par l’American School of Classical Studies at Athens, qui explore Corinthe depuis la fin du XIXe siècle. Organisées autour d’un agréable patio central, ses galeries retracent la longue vie de la cité, des époques préhistorique et grecque jusqu’à son apogée romaine et au-delà.

À l’intérieur, vous pourrez admirer la fine céramique corinthienne qui fit la renommée de la cité, des sculptures romaines et des têtes-portraits, des mosaïques, des inscriptions, des monnaies frappées du cheval ailé Pégase, ainsi que ces modestes objets du quotidien qui redonnent vie à la population antique. Les présentations mettent également en lumière l’Asklepieion, le sanctuaire guérisseur de Corinthe, ainsi que la vie religieuse et civique de la colonie. Parce que le musée est couvert et en partie ombragé par son patio, il offre un contrepoint idéal aux ruines à ciel ouvert et constitue un refuge naturel pour échapper au soleil de la mi-journée. Notre recommandation avisée : parcourez d’abord le forum et le Temple d’Apollon lorsque la lumière est douce et le sol encore frais, puis terminez par le musée, où les objets donnent des visages, des noms et des détails à la grande cité que vous venez d’explorer.

S'y rendre et visiter

L’ancienne Corinthe se trouve à environ 80 kilomètres à l’ouest d’Athènes, dans le village d’Ancient Corinth, à quelque sept kilomètres au sud-ouest de la ville moderne de Corinthe, ce qui en fait l’une des excursions d’une journée les plus prisées depuis la capitale. L’option la plus simple sans voiture est le train de banlieue, le Proastiakos, qui relie Athènes à la gare de Corinthe ; de là, un bus local ou une courte course en taxi vous déposent aux abords du site archéologique. Les cars interurbains KTEL desservent également Corinthe. Si vous prenez le volant, le trajet depuis Athènes dure environ une heure par l’autoroute, et la plupart des visiteurs font une halte au canal de Corinthe, dont la spectaculaire entaille profonde à travers l’isthme constitue un spectacle à elle seule, que ce soit à l’aller ou au retour des ruines.

L’ancienne Corinthe est un site archéologique à ciel ouvert qui mérite un minimum de préparation. Le terrain alterne chemins de gravier, dallages antiques, marches et surfaces irrégulières, et l’ombre naturelle est rare sur le forum. Des chaussures fermées robustes, un chapeau, de la crème solaire et une grande quantité d’eau sont donc vivement recommandés, surtout pendant l’été péloponnésien où la chaleur de la mi-journée peut être écrasante. L’entrée se fait désormais par créneau horaire coupe-file, veillez donc à vous présenter dans l’heure indiquée sur votre billet, et prévoyez entre une heure et demie et deux heures pour les ruines et le musée attenant. Si vous avez le temps et l’énergie, la citadelle de l’Acrocorinthe, perchée sur son rocher, récompense l’ascension par des panoramas grandioses et des strates de fortifications, bien qu’il s’agisse d’un site distinct. Figurant parmi les sites emblématiques du Péloponnèse, l’ancienne Corinthe est la plus fréquentée en milieu de journée ; un créneau matinal ou tardif vous offrira l’air le plus frais et la promenade la plus paisible parmi les monuments.

Questions fréquentes